象牙塔，指的是脱离现实生活的大学等学术机构 。后来被逐渐运用到社会生活的各方面，主要是指“脱离现实生活的文学家和艺术家的小天地”。

在汉语中，象牙塔原指忽视现实社会丑恶悲惨之生活，而自隐于其理想中美满之境地以从事创作，意为超脱现实社会，远离生活之外，躲进孤独舒适的个人小天地，凭主观幻想从事写作活动；外延涵义主要是“比喻脱离现实生活的文学家和艺术家的小天地”。大学，研究院正是这种地方。

周作人使用了居住在高塔中的学者的比喻。有可能受到厨川白村《走出象牙之塔》的影响。