白描原是中国画的一种技法，指描绘人物和花卉时用墨线勾勒物象，不着颜色，称为“单线平涂”法。它源于古代的“白画”。在文学创作上，“白描”作为一种表现方法，是指用最简练的笔墨，不加烘托，描绘出鲜明生动的形象。白描要求运用极简省的语言，描摹景物的特征，反映作者的感情。

例如鲁迅《故乡》的开头：“时候既然是深冬，渐近故乡时，天气又阴晦了，冷风吹进船舱中，呜呜的响，从篷隙向外一望，苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气。”寥寥数语，几笔勾勒，不但将故乡的深冬阴晦天色笼罩的原野，尽收笔底；而且字里行间，表露了蕴含在作者内心深处的深沉的悲凉。

白描手法用于叙事，使人感到线条明晰，言简意真。如《儒林外史》写范进看中举的报帖：“......看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道‘噫！好了！我中了！’说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。......”.作者抓住人物的动作，惟妙惟肖地描写了事态的发展。