单音词是由一个音节构成的词，这种词在书面上通常就是一个汉字。 古代汉语以单音词为主，有相当一部分的单音词直接进入了现代汉语；现代汉语的常用动词主要是单音词。现代汉语里新造的词很少采用单音节形式。 复音词是由两个或两个以上的音节构成的词。这种词在书面上通常是由两个或两个以上的汉字表示。许多现代汉语中的双音词代替了古汉语的单音词或单音词的某些义项，例如： 浴→洗澡 驾→开车 书→写字、信件 双音节词在复音词中占优势，这体现了现代汉语语汇发展的趋势。