“意识流”本来是心理学术语，最早是美国实用主义哲学家、心理学家威廉·詹姆士提出来的。他认为人的意识并不是片断的衔接，而是处于永远的流动状态中，所以称之为“意识流”。后来，英国小说家梅·辛克莱把这个名词引进文学，她用“意识流”来称呼陶罗赛·理查生等人写的不同于传统小说的一类小说。其突出特点是打破了传统小说的表达方式，采取直接叙述意识流动过程的方法来结构篇章和塑造人物形象。它可以打破时空界限，进行立体交叉式的描写，具有较大的浓缩性和凝聚力。概括起来可以说，唯主观、反理性是它总的特点。最初出现的意识流小说大多是单纯型的，后来发展到交错型，复合型的出现则进一步加强了作品的表现力和立体感。同多数现代主义流派不同，“意识流”小说作家没有共同的组织，也没有打出统一的旗号，但是他们有相似的哲学观点和艺术观点，有相近的思想倾向和艺术风格，而且互通声息、互相影响，所以仍可称为一个独特的小说流派。目前，作为主体的意识流小说已经消失，但它的诸多技巧已经成了西方文学传统的一个组成部分。