1949年4月，中国人民解放军第三野战军正准备于次日在长江镇江段发起渡江作战。英国海军远东舰队“紫石英”号护卫舰（译“紫水晶”号）无视人民解放军公告4月20日外国舰船撤离长江的期限，闯入人民解放军前线预定渡江江段，不听从警告，遭人民解放军炮击，“紫石英”号随即开炮还击。在炮战中，“紫石英”号重伤搁浅。20日下午至21日，人民解放军炮兵又将先后赶来增援的英国海军远东舰队“伴侣”号驱逐舰、“伦敦”号重巡洋舰、“黑天鹅”号护卫舰击退。此后，双方就事件责任及“紫石英”号被扣的问题展开接触和谈判，但一直未有结果。7月30日，“紫石英”号趁夜逃走，途中与人民解放军炮兵再度交火。31日，“紫石英”号逃出长江口，有关谈判随之终止。
在“紫石英”号事件中，中国人民解放军伤亡252人，英国海军死45人、失踪1人、伤93人，“紫石英”号在出逃途中还造成平民的重大伤亡。这一事件表明了即将建立新中国的中国共产党捍卫国家主权的坚定决心和强大勇气。这次事件也标志着英国等列强在中国“炮舰外交”的最后终结束。