宋朝时期与日本的外交关系与唐代相比是更加普及、层次更高, 特别是宋学和禅宗强调人的自我修养、艰苦奋斗和从属关系、群体意识, 追求一种淡泊宁静、克己自励的精神更是深得日本武士阶层和下层民众的崇尚, 直接影响着日本近世以来的社会变化。具体为：
一、北宋时期，此时日本是藤原时代，日本在汲取宋朝文化的同时也想向宋朝输出日本文化。日本政府在对外关系方面推行消极保守的政策，限制与宋朝的往来，但对一些日本僧侣乘商船去访问宋朝是允许的。宋朝的私人商船也可以单方面携带一些书籍、商品去日本贸易，这种民间贸易和文化宗教活动是这一时期中日文化交流的主流。
二、南宋时期，那时正值日本平安时代末期和镰仓时代的前半期。南宋朝廷希望加强与日本的贸易、文化往来。1159年日本“ 平治之乱” 后, 中等贵族出身的平氏掌握了政权。1192年日本最早的武士政权—镰仓幕府建立。平家政权和镰仓幕府极为重视和发展日宋贸易，双方的商人、僧侣互相往来, 形成继唐朝之后中日文化交流的又一个高潮。
宋代的文化对日本中世以来的美术、绘画、雕塑、建筑、印刷、书法、医学、生活习俗和政治、经济等方面都产生了深刻影响。