1534年7月2日织田信长出生于日本尾张国那古也城，是尾张守护代旗下三奉行之一的织田信秀的嫡长子。1540年，六岁的信长就成为那古也城的城主。信长幼时行为常常荒诞怪异没有章法，曾被家臣嘲笑为：“尾张傻瓜”。信长小时候在任神职的熊府波太郎处学习，幼名吉法师。幼小的信长也是织田家家老平手政秀的得意门生，1551年织田信长父亲织田信秀死后，年仅十七岁织田信长以嫡长子的身份继承了家督，成为织田家的新主君。由于性格怪异，在父亲织田信秀的葬礼上，织田信长衣着不整，举动一反传统，对父亲的祭坛投掷抹香而引来争议，从此织田家部分家臣对织田信长不屑一顾，认为疯癫呆傻不堪大任。1553年，负责教育、照顾信长的平手政秀为了劝谏信长的奇行而切腹自尽。信长也为此感到悲叹、找来泽彦和尚建立了政秀寺来悼念政秀的亡灵。
 信长继承家督后，对信长行为不满的织田家重臣：林秀贞、林美作守、柴田胜家等人，打算废掉放浪不拘的信长而改立以聪明著称的信长亲弟弟织田信胜为织田家主君。为了对抗他们，信长也拉拢了森可成、佐佐成政、前田利家、河尻秀隆等人加入自己阵营，开始了骨肉相争。在稻生之战的第二年信长将弟弟信胜诱杀于清洲城。

1564年信长将妹妹阿市嫁给北近江的浅井长政缔结同盟，以强化对斋藤氏的牵制。1565年信长和伊势国的北田具教开战。具教奋战后仍居劣势，于是接受信长开出的条件而投降。此后，伊势国为织田所支配，信长打破对北田亲子人身安全的承诺，派兵前去捉拿北田具房，具房于数年后死去。北田具教则为信长信雄联军所击败。信长对伊势的神户具盛亦采同样的政策。神户氏接受织田信孝成为神户家养子后，具盛被软禁。
  1566年，织田信长率军准备进攻稻叶山城，由于稻叶山城坚固无比，用-普通办法无法攻破。织田信长命家臣木下秀吉在墨俣筑成了墨俣城，因为该城在一夜之间筑成，史称一夜城。并以该城为据点，迈开了夺取美浓的第一步。1567年织田信长利用里应外合之计攻破稻叶山城，斋藤家灭亡。织田信长将美浓国正式纳入自己的版图。成为统治尾张、伊势、美浓三国的大名。
当时有个传言：“取得美浓者可取得天下”。信长取得美浓后，采用中国周朝立于岐山后，打倒殷朝统一天下的故事，将美浓国旧主土岐氏斋藤氏的据点稻叶山改名为岐阜。从此织田信长开始使用“天下布武”印，并正式以统一天下为目标